飛機就像一隻羽翼折斷的大鳥，毫無生機地趴在機場跑道上。機身頂部幾乎全部被焚毀，內部的座椅被燒得焦黑一片。飛機左右兩翼損毀嚴重，機尾部分脫落，機身附近散落無數碎片和零件。

　　生還乘客本杰明·利維對美國全國廣播公司電視台說，飛機降落時飛得太低，太快，失事前飛行員曾試圖拉高飛機，但是為時已晚，整個機尾砸在跑道上，機翼脫落，客機折斷並燃起大火。

　　另一名生還者埃利奧特·斯托恩說：“機尾剛剛撞到地面時，飛機又飛了起來，所有人的頭部都撞向了天花板。”

　　利維說，他打開了一個緊急艙門，疏導坐在飛機后半部的乘客安全出艙。記者在事發現場了解到，事發時大多數乘客通過滑梯下了飛機。

　　乘客維德帕爾·辛格的座位位於出事客機中部，事故致使他鎖骨骨折。他說，機長及機組成員在客機重重撞上地面前沒有發布任何預警，客艙內突然響起巨大聲音，整個客機明顯晃動，隨即陷入沉寂。“我們知道恐怖的事情發生了……能夠幸存是奇跡。”

　　有報道稱，事故是由於降落時飛機高度過低所致。乘客埃利奧特·斯通告訴美國有線電視新聞網記者，客機在降落時距離水面太近，飛行員似乎准備拉升客機以保証降落時有足夠高度，但不幸撞上跑道。

　　7日上午8時許，記者與一位目擊客機墜毀的中國飛行員王先生取得聯系，他回憶了飛機墜毀整個過程。

　　“事情發生在我的登機口前面，那架飛機在shortfinal的時候突然低於下滑道，導致高度過低，主輪和尾翼撞到了防波堤上，然后飛機沖出了跑道，垂直尾翼和水平尾翼都飛了！然后滑梯放出很及時，艙內起火，火勢越來越大，一開始是白色煙霧，然后黑色煙霧……”

　　多名美國官員証實，舊金山國際機場事發當天沒有開啟幫助飛行員降落的滑降航跡定位系統。這些官員說，當天天氣狀況晴好，關閉系統、實施維護是常規做法。滑降航跡定位系統開啟時，能夠通過機場計算機系統評估客機下落路線並實時提醒飛行員下落高度是否過低。

　　另一些飛行安全分析師認為，飛行員經驗不足可能是事發原因之一。他們推測，事發前飛機飛行高度過低，可能在跑道邊緣撞上海堤。

　　舊金山國際機場坐落於舊金山灣，跑道緊連舊金山灣海面，跑道盡頭就是海堤。