华工们从踏上异域的一刻起即开始艰苦生涯。他们所从事的职业包罗万象，在东南亚，开采锡矿山、种植橡胶园等；在中美洲，种植甘蔗、挖鸟粪等；在北美洲，很多人从事金矿的开采和修筑铁路，也有从事农业、渔业、洗衣业等；在各国城镇，有从事贸易业、杂货和餐饮业、佣工等。各埠的唐人街便是在这样的基础上形成的。然而，这些勤劳的华工们往往无法存足回家费，很多人客死他乡，一生未归。

清代华工出国大致可分为两个阶段：在鸦片战争前，主要是自愿结伙出洋谋生，大多分布在东南亚，人数较少；从鸦片战争到清末，几乎全是被西方殖民主义者拐掠、贩卖的契约华工，分布在世界各地。19世纪去东南亚的华工，累计至少在七百万人以上，人数估计十倍于前一阶段。华工绝大多数是闽南人，也有少数粤东人。

华工出国的原因

福建和广东沿海地区，地狭人稠。破产的农村劳动力国内无处容身。而当时的南洋，地广人稀，土地肥沃，地下资源丰富。闽粤两省同南洋仅一水之隔，得“贸易风”之便，又有海外同族，同乡的招引，两省“过剩”人口便相继到南洋谋生。

16﹑17世纪，西方殖民主义者相继侵入东南亚。他们为独占东南亚，不允许华人从事独立的经商活动，迫使华人只能充当中介商和开发其殖民地的劳工。随着殖民地的不断开发，去南洋的华工日益增多。