華工們從踏上異域的一刻起即開始艱苦生涯。他們所從事的職業包羅萬象，在東南亞，開採錫礦山、種植橡膠園等﹔在中美洲，種植甘蔗、挖鳥糞等﹔在北美洲，很多人從事金礦的開採和修筑鐵路，也有從事農業、漁業、洗衣業等﹔在各國城鎮，有從事貿易業、雜貨和餐飲業、佣工等。各埠的唐人街便是在這樣的基礎上形成的。然而，這些勤勞的華工們往往無法存足回家費，很多人客死他鄉，一生未歸。

清代華工出國大致可分為兩個階段：在鴉片戰爭前，主要是自願結伙出洋謀生，大多分布在東南亞，人數較少﹔從鴉片戰爭到清末，幾乎全是被西方殖民主義者拐掠、販賣的契約華工，分布在世界各地。19世紀去東南亞的華工，累計至少在七百萬人以上，人數估計十倍於前一階段。華工絕大多數是閩南人，也有少數粵東人。

華工出國的原因

福建和廣東沿海地區，地狹人稠。破產的農村勞動力國內無處容身。而當時的南洋，地廣人稀，土地肥沃，地下資源豐富。閩粵兩省同南洋僅一水之隔，得“貿易風”之便，又有海外同族，同鄉的招引，兩省“過剩”人口便相繼到南洋謀生。

16?17世紀，西方殖民主義者相繼侵入東南亞。他們為獨佔東南亞，不允許華人從事獨立的經商活動，迫使華人隻能充當中介商和開發其殖民地的勞工。隨著殖民地的不斷開發，去南洋的華工日益增多。