对于美国大学招生中的双重标准，丹尼尔·金历时三年深入哈佛、耶鲁、普林斯顿、斯坦福、杜克、康奈尔等美国100多所高校展开调查和追踪报道，为人们提供了招生录取中许多真实的故事和鲜为人知的细节。

美国前参议院多数党主席比尔·弗里斯特的长子—小威廉·哈里森·弗里斯特，中学时代不过是个中等生，对参加派对的兴趣远远超过对作业的兴趣，更喜欢与球队的朋友们厮混，而不是与学者相处。尽管如此，他却从父亲那儿继承了一笔价值不菲的财产：轻而易举进入美国最优秀的大学之一普林斯顿大学读书。事实上，普林斯顿大学的招生人员在评估哈里森的申请材料时，将他排到了一个很靠后的位置，不过他的显赫身世弥补了一切不足：他的家庭捐赠了几百万美元，藉此巨款学校修建了一座新的学生活动中心；他的父亲既是政界名人，也是该校的前董事会成员。可惜，即使被名校录取，哈里森依旧没让他的父亲省心。他在学校最广为人知的事情竟然是加入了以酗酒胡闹闻名的社交俱乐部，并且曾因为使用违禁药品而被拘捕。难怪，就连哈里森的高中及大学同学布兰登·帕里都说：“对于哈里森能否进得了普林斯顿，我认为没人怀疑过。”

同样申请普林斯顿大学，许多方面显露出出众才华的亚裔男孩杰米·李却出人意料地碰了壁。他在伦敦长大，智商高达“天才级”的162，不仅是标准化考试像是PSAT、SAT的高手，在解决问题方面也表现出相当的独创性，比如曾获得奖励在数学方面表现出创新力的“格林威治高中奖”，还在乐曲创作和机械设计上表现出很强的创造力，甚至曾设计制作过一个能自动开启的木箱用来储存CD唱片。丹尼尔·金通过调查发现，亚裔学生在申请美国大学时多少受点歧视。想要进入名校，亚裔学生的SAT分数必须远远高于包括白人学生在内的其他族裔，甚至没有达到满分就被归为“不及格”。而杰米在数学和音乐方面的特长也正好符合人们的族裔偏见。在多元化时代，名校往往不愿录取有数学和音乐才华的亚裔学生，因为它们害怕录取太多来自同一族裔、具有相同兴趣的学生会使“多种人才的共生整体”失去平衡。

特权优先往往容许一个学业平平的学生轻易越过另一个成绩优秀者而进入常春藤大学。

而加州大学伯克利分校校长罗伯特·伯金诺曾计算过一所常春藤大学面向“常规学生”招生的比例，得出的结论令人惊讶：没有任何背景的学生所要争取的录取名额，仅占全部名额的40%。

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