5月14日，《自然》（Nature）雜志在線報道張益唐証明了“存在無窮多個之差小於7000萬的素數對”，這一研究隨即被認為在孿生素數猜想這一終極數論問題上取得了重大突破，甚至有人認為其對學界的影響將超過陳景潤的“1+2”証明。

在此之前，“年近6旬”的張益唐在數學界可以說是個名不見經傳的人。

多年前曾與張益唐接觸過的浙江大學數學系教授蔡天新也以為“他早從數學圈消失”了，蔡說已經“近30年沒他的消息了”，沒曾想“他突然向孿生素數猜想走近了一大步”——

素數是指正因數隻有1和本身即隻能被自身和1整除的正整數，“孿生素數”則是指兩個相差為2的素數，例如3和5，17和19等。而隨著素數的增大，下一個素數離上一個素數應該越來越遠，故古希臘數學家歐幾裡得猜想，存在無窮多對素數，他們隻相差2，例如3和5，5和7，2003663613×2195000-1和2003663613×2195000+1等等。

這就是所謂的孿生素數猜想，它與黎曼猜想、哥德巴赫猜想一樣讓無數數論學者為之著迷。

數學家需要做的，是一個証明！

然而，人們甚至不知道它的“弱形式”是否成立，用《數學文化》主編、香港浸會大學理學院院長湯濤的話說就是——能不能找到一個正數，使得有無窮多對素數之差小於這個給定正數，在孿生素數猜想中，這個正數就是2。

張益唐找到的正數是“7000萬”。

盡管從2到7000萬是一段很大的距離，《自然》的報道還是稱其為一個“重要的裡程碑”。正如美國聖何塞州立大學數論教授Dan Goldston所言，“從7000萬到2的距離（指猜想中尚未完成的工作）相比於從無窮到7000萬的距離（指張益唐的工作）來說是微不足道的。”

此前，Goldston及其兩位同事提出，存在無窮多個之差小於16的素數對，給這項猜想寫下一個重要裡程碑。但是，該推論尚不知如何証明。

5月13日，張益唐在美國哈佛大學發表主題演講，介紹了他的這項研究進展。《自然》的報道稱，如果這個結果成立，就是第一次有人正式証明存在無窮多組間距小於定值的素數對。換言之，張益唐將給孿生素數猜想証明開一個真正的“頭”。

有人打了這樣一個比方，張所做的工作，相當於1920年挪威的布朗証明了“9+9”，“開啟”了哥德巴赫猜想的証明，接下來科學家們陸續証明了“7+7”、“6+6”……直到46年后的陳景潤証明攻下離“1+1”一步之遙卻或是最難的“1＋2”。

今天，沈捷正在武漢參加國際數學模型與計算研討會，他告訴記者，他從會上獲悉的評價是“這可以說是華人數學家有史以來証明最好的結果。”

張益唐在北大的研究生導師、著名數學家潘承彪聽聞這一消息后“十分高興”，他隨即給蔡天新發信並附上審稿人、美國科學院院士IWANICE的評價：証明無誤、非常漂亮，相信不久會有很多人把“7000萬”這個數字“變小”……

根據加拿大滑鐵盧大學統計與精算學系助理教授王若度的說法，世界頂級數學期刊《數學年刊》（Annals of Mathematics）將准備接受張益唐作出証明的這篇文章，審稿人還評價“其証明是對的，並且是一流的數學工作”。

學界沉浸在一場重大發現的狂歡中。

與此同時，人們卻驚訝地發現，除了這篇自然報道，不管是通過哪種搜索引擎，都很難找到有關“張益唐”個人的信息——

“張益唐，華人數學家。1978年進入北京大學數學科學學院攻讀本科，1982年讀碩，后在美國新罕布什爾大學任教”。5月15日，也就是自然雜志報道發出的第二天，不知在哪位網友的編撰下，這位被稱作“一夜成名”的科學家有了這樣的百科介紹。

當天，北京大學官網証實了這一信息，並稱“北大數學科學學院78級校友張益唐在孿生素數研究方面取得突破性進展，他証明了孿生素數猜想的一個弱化形式”。然而，針對張個人經歷的介紹也是隻言片語。

很明顯，張益唐從北大碩士研究生畢業，1992年在普渡攻讀博士學位后，這位數學研究者去干了什麼，則鮮為人知，甚至“連他現在是哪國國籍我都不知道”，沈捷說。

即使是在衡量基礎研究的論文陣地上，張益唐也顯得異常“低調”——在國際數學領域重要的檢索系統Zentralblatt MATH數據庫中，他名下隻有兩篇文章，一篇是1985年發表在國內的《數學學報》上，另一篇是張2001年在美國時發表在《Duke Math》上。

這也被一些學者分析是“張益唐到目前仍然沒有拿到美國大學終身教職”的原因。今天，新罕布什爾大學向中國青年報記者証實了張益唐的教職為“講師”（lecturer），並已經在該校數學系“待了將近十年”。