飞机就像一只羽翼折断的大鸟，毫无生机地趴在机场跑道上。机身顶部几乎全部被焚毁，内部的座椅被烧得焦黑一片。飞机左右两翼损毁严重，机尾部分脱落，机身附近散落无数碎片和零件。

　　生还乘客本杰明·利维对美国全国广播公司电视台说，飞机降落时飞得太低，太快，失事前飞行员曾试图拉高飞机，但是为时已晚，整个机尾砸在跑道上，机翼脱落，客机折断并燃起大火。

　　另一名生还者埃利奥特·斯托恩说：“机尾刚刚撞到地面时，飞机又飞了起来，所有人的头部都撞向了天花板。”

　　利维说，他打开了一个紧急舱门，疏导坐在飞机后半部的乘客安全出舱。记者在事发现场了解到，事发时大多数乘客通过滑梯下了飞机。

　　乘客维德帕尔·辛格的座位位于出事客机中部，事故致使他锁骨骨折。他说，机长及机组成员在客机重重撞上地面前没有发布任何预警，客舱内突然响起巨大声音，整个客机明显晃动，随即陷入沉寂。“我们知道恐怖的事情发生了……能够幸存是奇迹。”

　　有报道称，事故是由于降落时飞机高度过低所致。乘客埃利奥特·斯通告诉美国有线电视新闻网记者，客机在降落时距离水面太近，飞行员似乎准备拉升客机以保证降落时有足够高度，但不幸撞上跑道。

　　7日上午8时许，记者与一位目击客机坠毁的中国飞行员王先生取得联系，他回忆了飞机坠毁整个过程。

　　“事情发生在我的登机口前面，那架飞机在shortfinal的时候突然低于下滑道，导致高度过低，主轮和尾翼撞到了防波堤上，然后飞机冲出了跑道，垂直尾翼和水平尾翼都飞了！然后滑梯放出很及时，舱内起火，火势越来越大，一开始是白色烟雾，然后黑色烟雾……”

　　多名美国官员证实，旧金山国际机场事发当天没有开启帮助飞行员降落的滑降航迹定位系统。这些官员说，当天天气状况晴好，关闭系统、实施维护是常规做法。滑降航迹定位系统开启时，能够通过机场计算机系统评估客机下落路线并实时提醒飞行员下落高度是否过低。

　　另一些飞行安全分析师认为，飞行员经验不足可能是事发原因之一。他们推测，事发前飞机飞行高度过低，可能在跑道边缘撞上海堤。

　　旧金山国际机场坐落于旧金山湾，跑道紧连旧金山湾海面，跑道尽头就是海堤。