1866年2月，太平天国最后的部队康王汪海洋部十多万人在大埔(当时为潮州辖县)被歼，部份战士由揭阳人大哥蟒带领突围到汕头坐船逃到曼谷，与当地洪门会党汇合后声势大振，他们看中年青有为的郑智勇先生，1866年底，十六岁的郑智勇正式入会，由于会党的势力和潮州人大批涌入泰国，洪门会党在曼谷蓬勃发展，十八年后，郑智勇先生当上大哥蟒的副手而称“二哥”，当时曼谷尚无华侨社团，占华侨绝大多数的潮州人崇奉“老伯公”而建庙祭祀，实际是潮州会馆，郑智勇逐步控制和掌握这个组织，又过了八年，大哥蟒去世，由郑智勇领导会众，由于他敬重大哥蟒而不肯称“大哥”，直至他死后会党解散。

　　得势之初，恰逢泰王朝财政困难，五世王决定开赌征税，需要私派组织出面。郑智勇借他的社会势力，配合当时泰国的社会情况，承包了暹罗王国政府的“赌饷”，开办“花会”赌场，形成一个庞大的开赌征税网络，手下人员上自司库、总管，下及批脚(收赌款人员)、保镖、侍者，不下数千人，为王朝征收了大量税款。

　　同时，郑智勇还发展多方面事业，创办“郑谦和号”总商行，经营航运、火砻、钱庄、当押、报纸、印务局等。商务机构遍及南洋诸国、日本、香港和中国内地的上海、青岛、厦门、汕头等地，成为当时泰国巨富和华侨社会最有权威的华人。

　　创办华暹轮船公司

　　1901年，泰国往来汕头的船队，在竞争中被迫卖给德国轮船公司。德船陡增运价，引起泰国商人的不满。据民国《潮州志》记载：“汕头初辟埠时(1867年)帆船渐少，至光绪十三年(1887年)帆船乃绝迹于汕头港，国人经营者则因循苟且，渐趋淘汰。”当时情况是，英国渣甸汽轮公司及德忌利士汽轮公司汽船进入汕头，随后德、美、法、俄等9个国家的远洋汽船及木帆船也相继入汕，从此汕头的海洋运输被外国人所控制。郑智勇不甘忍受外国强权操纵汕头港的航运业，1905年在他的倡议下，联合泰华部份火砻主和进出口商，组织“暹逻华侨通商轮船股份公司”(简称华暹轮船股份公司)，集资300万株，购置轮船8艘，分别航行于泰国至日本、马来亚、新加坡、印尼、越南、柬埔寨和香港、厦门、上海等地，其中有4艘轮船专行泰国首府曼谷至汕头，并在汕头设立“华暹轮船公司驻汕头办事处”。据说，郑智勇曾指示：凡讲潮州话的旅客均可半价购票，如有老、贫、病、残者要求减免，均可酌情照顾甚至资助旅费。

　　但是由于所经营的船舶运力不如其他列强，加上列强操纵汕头港的航运权，华暹公司开业只有二三年，汕头至曼谷航线就宣告歇业。1908年侨寓暹逻多年的粤人张建三，邀集闽、粤二帮商人并暹国官绅会议，合设“华暹轮船公司”，使该公司扩大了资本及运力。

　　1909年4月，合设华暹轮船公司重新挂牌，继续经营汕泰航运贸易。第一艘来汕的“肖何”号，一来便与德国邮船公司的轮船驰骋海上，第二年华暹公司有两艘轮船专行于汕头与曼谷之间。

　　华暹公司的轮船复航得到汕头商人的大力支持。当时汕头商界有一家出口商称为南商公所，自华暹公司汕泰线复航后，因该司信誉好，商务日益繁忙。由于郑智勇对汕头海运贸易的重视和贡献，1909年南商公所专门分出另一出口商号称“暹商”公所，对华暹公司给予大力支持。由于汕头商人把汕头运往泰国的货物一律交付华暹公司承运，使得华暹公司在与德、英等轮船竞争中保持不败。到1931年，暹商发展到54家出口商号，每年出口贸易额在2000万元左右。

　　直至第一次世界大战后，华暹轮船公司遇上世界经济不景气，并因业务纠纷打官司败诉才致歇业。